И мы, сделав шаг навстречу друг к другу, сшибли его кулак и мой молот.

Я лежал на земле и глядел в небо. Волчий доспех вернулся в свой «гражданский» вид, маны поддерживать его превращение не было. Молот, из-за невероятной силы, вложенной мной в удар, погрузился в землю почти по рукоять и сейчас я при всём желании не смог бы его даже покачнуть, не то, что с места сдвинуть.

Я с трудом мог пошевелиться, встать на ноги сейчас казалось невыполнимой задачей, банально потому что я не чувствовал ног. Однако я не проиграл.

Рей, чья правая кисть в результате нашего столкновения превратилась в кровавое месиво, лежал чуть поодаль. Ровно такой же обессиленный, тяжело дышащий, не способный подняться, как и я.

А это означало мою победу, потому как в чём в чём, а в скорости своей регенерации я был более чем уверен. Восстановиться достаточно, чтобы доползти до противника и откусить ему голову я всяко успел бы быстрее, чем он успел бы исцелиться и добить меня.

И, нечеловеческими усилиями заставляя себя оставаться в сознании, я продолжал думать о том, как сделаю это. Как сожру его и получу огромную порцию маны, поразительный Дар и, возможно, даже часть энергии Закона Катриона. О том, насколько это будет вкусно и питательно, и насколько с помощью этого я смогу стать сильнее.

Думал, думал, думал…

— Работай на меня.

Рей аж закашлялся от такого неожиданного поворота событий.

— Чего? — наконец спросил он, прочистив горло.

— Ты слышал. Брось империю, переходи под моё командование.

— И зачем это мне? Говорю сразу, угрозы смерти на меня не действуют.

— Я и не собирался. Но ты ведь не последователь Палема, ты назвал господином Катриона.

— А это не одно и то же, по сути?

— Нет. Думаю, ты и сам об этом знаешь. Катрион спонсирует Палема, потому что ему кажется полезным его Дар войны, и потому что он считает, что с этим Даром Палем сможет захватить Тейю быстрее, чем кто бы то ни было. Но Катрион — максимально расчётливый сукин сын. Сам по себе Палем его ни капли не интересует и если найдётся кто-то сильнее, то без проблем откажется от одного фаворита в пользу другого.

— И ты хочешь стать этим фаворитом?

— Я хочу убить Палема. Спонсорство Катриона при этом меня мало интересует. Тем не менее, мы с ним общались однажды, и я знаю, какой он. И у меня нет никаких причин становиться его врагом, скорее наоборот. Мне нравится максимально деловой подход этого богомола.

— Ты ведь понимаешь, что твоя цель едва ли исполнима?

— Ты не первый, кто мне это говорит. Около полугода назад примерно то же самое мне сказал старик, находившихся на третьей ступени. Я тогда не имел даже силы второй ступени. Сейчас же я одолел тебя, последователя Катриона и, думаю, одного из сильнейших даже в империи.

— То, что ты смог пересилить меня, будучи Нейрагу — это действительно чудо. Но я понимаю в том, о чём говорю, чуточку больше, чем тот старик. И не просто так утверждаю, что Палема ты убить не сможешь.

— И почему же?

— Во-первых, потому что количество одарённых, с которыми он поделился Даром войны, исчисляется миллионами, а количество его последователей — сотнями миллионов. Его сила давно превысила всё, на что способны все остальные Майигу Тейи минимум на порядок. Может быть пока что он и далёк от уровня Руйгу, но он — существо, не имеющее себе равных в этом мире. А во-вторых, он — дракон.

— А это тут при чём?

— Драконы не просто так считаются королями монстров. Даже если не брать в расчёт его Дар и магию, чисто физическая сила Палема превосходит все мыслимые границы. А его размеры, насколько я понимаю, аномальные даже среди представителей его расы, усугубляют всё ещё в несколько десятков раз.

— Мне уже приходилось иметь дело с огромными монстрами.

— Поверь, ты даже близко не представляешь, о чём я говорю. Я никогда не видел Палема лично, но мне не раз доводилось бывать в столице империи. Возможно, даже ты слышал об одной из главных её достопримечательностей — Башне Войны. Тридцатиметровая башня, в которую разрешён вход только сильнейшим из последователей Палема. Так вот эта башня, вся целиком — это один отломившийся когда-то давным-давно коготь.

Настала моя очередь заходиться удивлённым кашлем.

— ЧЕГО⁈

— Ага. Один только коготь с лапы Палема в длину больше тридцати метров. А с учётом того, что драконы растут всю жизнь, сейчас он может быть ещё больше, чем когда потерял этот коготь. Размеры его тела колоссальны, и сила вполне пропорциональна этим размерам. Ты для него — не больше комара или блохи. Всё ещё хочешь попытаться его убить?

Я не задумался даже на секунду.

— Конечно.

— Почему?

— Изначально я хотел этого, потому что хотел отомстить за тот ад, который мне пришлось пройти из-за него и его империи. Но сейчас дело уже совсем не в этом. Я просто хочу узнать, каково это, сразиться с сильнейшим существом этого мира, и победить.

Пару секунд Рей молчал, но затем я услышал его безудержный, восторженный смех. И смех этот был настолько задорным и заразительным, что я и сам не заметил, как расхохотался в голос.

— Это… — он говорил, продолжая хихикать. — Это так банально и по-детски! Но при этом я вполне верю, что это — действительно именно то, чего ты хочешь. Никаких высокопарных речей об объединении мира и великой цели, которыми пичкают народ в империи. Добраться до самого большого парня и хорошенько ему накостылять. Не ради всеобщего блага, а потому что просто ХОЧЕТСЯ!

Он вновь расхохотался и не замолкал секунд тридцать. В какой-то момент мне даже подумалось, что у парня истерика, но в конце концов он отсмеялся и с присвистом выдохнул.

— Неужели это действительно так смешно?

— Я тебя обидел?

— Нет, конечно. Я просто не могу понять, почему ты в таком восторге.

— Потому что это почти то же, чего я хотел когда-то давным-давно. Не в адрес Палема, конечно, но, когда я был подростком, мне действительно очень хотелось встречаться с сильными парнями и проверять их челюсти на прочность. Слишком бесило то, что они меня задирали из-за небольшого роста и худобы. Но однажды, когда меня схватили стражники и бросили в кутузку за драку на улице, сложилось так, что на меня обратил внимание один из святых отцов церкви империи и проверил мою совместимость с Законом господина Катриона. И выяснилось, что я — самородок один чуть ли не на сто миллионов, способный принимать крещение в его Законе без каких-либо последствий и с максимальной эффективностью. Меня забрали в церковь, обучили сражаться, и благодаря крещению Законом я смог в итоге стать Майигу. За четырнадцать лет я успел почти позабыть о том, чего хотел когда-то, будучи мелким пацаном из бедного района. И совсем не ожидал, что мне об этом напомнят столь необычным образом.

— Знаешь, что я — герой?

— Да, читал доклад разведки.

— До попадания в Тейю я, разумеется, был обычным человеком, а не этим шестиметровым кошмаром. И тогда я был даже ниже, чем ты сейчас.

— Серьёзно⁈

— Совершенно. И тоже часто дрался с теми, кто использовал свои размеры для обретения нечестного превосходства. Правда, у меня жизнь всё-таки была получше, чем у тебя, но…

— Но мы с тобой два мелких ушлёпка! — снова захихикал Рей.

— Ага.

— Знаешь такое: «Чем больше шкаф — тем громче падает»?

— Конечно.

— Думаю, я бы тоже очень хотел послушать, как упадёт шкаф размером с истинного дракона.

Вернулись мы вдвоём и Рей присоединился к моему отряду смерти. Многие из моих подчинённых были против, особенно те, чьих друзей из пятого отряда он убил. Но обсуждать это своё решение я не собирался и просто поставил всех перед выбором: либо они смиряются, либо уходят.

Где-то человек десять ушли, но остальные решили остаться. И очень не зря. Потому что после появления Рея я решил провести, наконец, несколько важных изменений, благодаря которым наша эффективность должна была выйти на совершенно новый уровень.